Flew back to Beijing last night, connecting via Singapore. Absolutely trashed, yet still in office…
Singapore airport is quite well designed, and creates a genuinely interesting shopping experience (as opposed to a lot of other airports). Capital airport definitely can learn something from them – it’s not just about the hardware.
Haven’t really blogged in English for a while, except writing film posts. Try my hand here on a topic essay, since I’m taking TOEFL tomorrow.
I want to talk about the virtue of standardization, that is, of having a product or a process conform to a widely accepted set of standards.
I was recently in Jakarta (and will be spending some more time there the next two months). Jakarta has a very unique mass transit system, the Transjakarta. Essentially, it’s a high speed bus system that enjoys an closed lane and only stops at major destinations – it’s purpose is to serve passengers who need to travel around the sprawling metropolis fast. What’s most interesting about this system though, is the buses themselves – they are largely not different from your normal buses, but the doors and the seats are elevated – the door is a full 1.5 meters above ground (my estimate).
And therefore the bus stops are special too. They are also elevated platforms.
There might be some reasons for this elevated height (though I can’t really think of too many reasons that stand scrutiny), but one downside immediately comes to mind – this design (which doesn’t follow regular bus design standards) probably costs more to produce (since it’s unique). Worse, it confines future upgrades (for example new buses) to this system to either stick to this design or replace all the terminals. Future choices have been vastly limited.
It could be though, that this is exactly the point. I’m thinking crooked officials receiving kickbacks to impose this locked-down system, which is another form of monopoly for the supplier.
21 tells the story of the MIT blackjack team, or rather, a fairly fictional story loosely based on that source material. Reading up Wikipedia, it seems the real-life story is far more intriguing than what this film has to offer, which again serves to prove that life is often larger than fiction.
Anyway – the film follows a gifted young MIT student Ben Campbell (Jim Sturgess) who dreams of going to Harvard Medical School. He’s accepted, but he can’t afford the tuition, and the scholarship is intensely competitive. However his luck changes when his gift for logic and composure is spotted by a Prof. Micky Rosa (deftly played by Kevin Spacey), and he is subsequently recruited into a blackjack team, trained how to count cards, and travels to Vegas over the weekends to play it big against the casinos.
The most interesting element of the film is the methods of card counting. I actually paused the film to read up Wikipedia on card counting, and it’s quite an entertaining read if you’re somewhat interested in maths. The team in the film uses a simple Hi-Lo system, which assigns cards 2-6 a +1 value, 7-9 a 0 value, and 10-13 a -1 value. For each card dealt, the player adds the card’s assigned value to his/her existing count. The counting is not to remember individual cards, but rather what is ratio of higher value / lower value cards already dealt. So if the current count is a high positive number, that means there have been more lower value cards dealt, and the chances of being dealt a higher value card is higher, which is to the player’s advantage (higher chance of blackjack).
That’s the basic premise for the team, and their strategy is simple. They’re not in Vegas to gamble. They’re there to play a game of statistics, and if they follow the rules strictly, statistics will guarantee that they make money.
Of course, the whole point of gambling is that people get emotional and make stupid decisions, which is exactly what happens to the team. Even worse, there’s a hard hitting anti-counting investigator (Lawrence Fishburne) whose profession is becoming extinct (thanks to new computers that replace their jobs) and who is therefore extra eager to take down the team.
The plot is fairly standard for a thriller, with decent twists and turns and a good build-up to the climax. And the moral of the story is predictable: you get what you deserve, and there is no short-cut (i.e. gambling) to success.
Jim Sturgess is a upcoming actor, and this is the first film I’ve seen him in. His looks and acting style seem to be a mix of Jake Gyllenhaal and Tobey Maguire, and he could be an interesting actor to watch out for. Kate Bosworth plays the female attraction, and is mildly interesting. Kevin Spacey plays the same smartass role he’s played in so many other films, but is still enjoyable to watch. And Lawrence Fishburne doesn’t have enough time to build his character beyond a simple muscle-man with an iron determination.
7/10
It’s almost been two full decades since Indiana Jones last made an appearance, and making Indiana Jones 4 is certainly a challenge on 66 year old Harrison Ford. Luckily, with some help from the young and energetic Shia LaBeouf, and a good old-school artistic style, Kingdom of the Crystal Skull does not disappoint fans of the classic adventure trilogy.
The film is set in 1957, a time when the U.S. was still under the influence of McCarthyism. That forms an interesting backdrop for the picture, and serves a good does of irony (Indy is accused of being a communist and forced out of his tenure, while he’s being chased around the campus by Russian agents). The plot, stripped to its bare, involves Indy going deep into South America to track down the fabled (you guessed it) Kingdom of the Crystal Skull. Other plot elements include an old love from Raiders of the Lost Ark and her son, Cate Blanchett as the antagonist Soviet military scientist (with an professional interest in psychic abilities), an underused John Hurt who portrays a fellow archaeologist, and lots of hidden tombs, traps and lots of skulls.
Never mind the huge plot hole of how can there be whole platoons of Russian agents wandering around the U.S. chasing after Indy – the question barely lingers in your mind as one action sequence after another hit your senses. In a tribute to the earlier films, there are multiple lengthy chases, and unlike most recent popular action films which tend to extensively use flash editing (the Bourne trilogy, Transformers etc.), Indiana Jones 4 is old-school to the bones. The action is clearly depicted, and the camera is steady, which is definitely a refreshing change.
Harrison Ford has definitely aged, and is joked about it in the film by his young sidekick (“What are you? 80?”). Shia LaBeouf seems to be a risky casting at first, but he portrays the renegade young Mutt Williams with a good dose of comical disbelief. And as a major spoiler, audiences will discover that the two characters have a closer relationship then it seems at first. I wonder if there is the possibility of a new series of films with LaBeouf in the central spotlight.
8/10
在雅加达快两个星期了。
不喜欢这座城市，它有着太沉痛的包袱，看起来没有什么历史与文化，而与此同时却又是一座物欲横流的都市。
现在我所住在的Marriott酒店，2003年遭到了汽车炸弹袭击。12人遇难，150人受伤。驾驶员的脑袋被炸到了酒店的第五层楼。炸弹是提前引爆的，倘若正好停到大堂门口，伤亡还会更多。如今这里的安检相比其它酒店的走过场严格很多，汽车要打开引擎盖。酒店重新设计的大门，离下车地点足足有25米（有一个长廊）。
大概因为这起事件，酒店看起来并不十分景气。房间的设施，以Marriott的价位（并对比这里另一家五星酒店Mulia）来说是相当简朴的，电视还是老的29寸等等。
说到Mulia，则是雅加达物欲横流的代表。房费168美金一天的executive间，以五星级酒店的标准来说并不夸张（北京、上海的五星级随便都要一两千，更不要说印度那种500美金一晚的价格），设施则相当奢华。卫生间里装着Toto的Neorest坐便器，一个带遥控器、全自动的“顶级享受”。我特意google了一下价格，没有找到很具体的，但看到文章说05年上市的时候这一款市价5000美金。
Mulia酒店二楼的Cj’s酒吧，是一个“臭名昭著”的娱乐场所，有不错的现场音乐表演，以及大量的身无分文来雅加达闯荡的女孩。这里是雅加达夜生活的最典型写照，每晚都有交易发生。
周末并没有怎么逛，一来是因为很累，二来想要花点时间准备考Toefl（是的，又给ETS送钱了）。去了酒店附近的一、两个商场，原来是类似海龙的电子城，里面有大量的盗版dvd、cd，倒是很方便。也路过了雅加达一些比较老旧的街区，感觉很像马尼拉。
说雅加达包袱沉重，因为我这两天看报纸才意识到，今年是印尼骚乱十周年。十年前的五月，这里爆发了大规模的骚乱，并演变为针对华人的暴力洗劫。事后调查说这些暴乱（包括大规模的强奸妇女行为等）可能有军队背景在里面。
雅加达每天交通都很差。据说98年亚洲金融危机之后，这里的发展就停滞了。我想，假若十年前这个城市是这个样子，那确然是相当发达的；而如今，它是无法与北京、上海这样的城市对比的。
五月四日
今天参观板门店，应该说是整个朝鲜行的重头戏。我曾在06年从韩国那边遥望该地，这次则可以真正地走入这片神秘的禁区。
上午坐车。一路之上仍是没有什么其它车辆，看到的都是旅游的车（零星的几辆）。
板门店现在是非军事化区（DMZ），在实际控制线南北两公里的范围内禁止双方架设重型武器。貌似最初的管理方式是把这里作为共同警备区（JSA），就是说这片地今天你的士兵可以上来巡逻，明天则轮到我的士兵。这样当然难免擦枪走火，历史上就有所谓“板门店事件”，76年美军士兵巡逻的时候要砍掉朝鲜士兵种的一排杨树（指责其妨碍瞭望视线），双方先是肉搏进而武力升级。从那次事件以后共同警备改为分开管理，进而划定非军事化区。
我们先是在非军事化区外面等了很久（因为这里仍然是高度警戒，旅游必须严格控制人数等等）。终于进去了，先是到谈判场所。在一个院子里有两个主要建筑，一个小房子（面积也就100平米吧）是当年的谈判场所，另一个更大的房子是停火协议的签字地。其实这里处处都是较量，当年美国人想就在谈判的那个小木屋里签字，中方则坚持要有个像样的签字地点，遂在一周内盖起了那个大房子。现在房子的正门上方挂着一只和平鸽的木像，当年据说美方是坚决反对的，只好临时拿下，待签字后才又挂了上去。
谈判的小木屋。
这是当年的谈判桌。左边是中朝，右边是美韩。
这是签字场所。
说到这里，不得不提我们这次朝鲜之行最诡异的事情，差点就成了又一起“事件”。在谈判场所里，因为我们是三个团一起参观，颇为拥挤，难免有点推推攘攘。结果我们团的东北大汉和一个江西团的小个子发生了肢体冲突。那江西小伙不知怎地挨了一拳（虽然好像是他上窜下跳动作更激烈），眉角霎时就破了，鲜血直流。朝鲜方面的军人导游先还是比较克制，但是两个团的人就此吵了起来，朝鲜人就立刻把我们从板门店轰了出来。
这下子有趣了，参观只进行了一半（因为还没有到分界线，那排著名的7个小平房），而我们中国人搞起了严重的内讧。幸亏我们导游面子大，最后几经协商决定把几个团分开，继续参观。
于是终于到了板门店。
对面是韩国控制的区域，大楼名曰“自由之家”。中间的这排房子就是双方共同控制的7间房的中间几间。蓝色是美韩一方盖的，白色是中朝一方盖的。这7间房都是正正地落在分界线上，而双方轮流使用房间（一方使用时另一方不进入）因此房间内是唯一可以自由跨越南北边界的地方。
在边界上站岗的朝鲜士兵
左图为房间内的摆设。右边可以看到整个联合国军的所有成员。
林导路上也讲了些这里的“奇闻异事”。譬如说某年某个俄罗斯女生在这里越境，朝鲜士兵试图拦阻，而韩方则直接开火了（这里不警告直接开火），最后两名朝鲜士兵死亡，那个女生也在去医院的路上失血过多死亡。不得不感慨，一个民族这样被强行的割裂，而两个部分彼此间的敌意是如此之大。
就此结束了板门店的参观。之后到附近的开城吃饭。吃了所谓的皇帝餐，也依然是非常朴素的，只是菜的种类比较多一些。
在开城还参观了一处古代是国子监之类的地方，恰巧碰到了朝鲜人举行婚礼。新郎新娘和其亲友都很开放，我们不少人拉着他们合影。
返回平壤，这时下起了雨，整座城市烟雨濛濛，也还是那样的静。去参观了被朝鲜人俘获的美国间谍船Pueblo号，以及金日成的故居（一个平和朴素的三间小院，据说金日成成为国家领袖后其父母仍居住于此）。
晚上吃完饭整个团到羊角岛饭店楼下的卡拉OK（。。。），被东北大汉们灌了些酒。后来来了些欧洲
今天在现场看了汤姆斯杯的决赛，中国对韩国。现场目睹超级丹等一众国手的水平，比赛进程有惊无险，中国队3：1拿下。
赛前为四川地震默哀一分钟。
五月三日
在朝鲜的第二天。早晨阳光明媚，在酒店可以看到很清楚的平壤风光。这是一座异常静谧（乃至压抑）的城市。
平壤也有高楼大厦，然而折射出的不是国家的现代化。80年代开始兴建的105层的柳京饭店，是执政者曾有的野心（世界最高的饭店等等），如今却是个尴尬的地标性建筑物——这个像金字塔一样的建筑，至今在塔尖立着一个塔吊，而整个建筑物也没有安装一块玻璃或外部装饰。
我们先是参观了金日成铜像。铜像与国内的各类毛主席像大抵异曲同工。铜像的两边各有一幅石雕，刻画着人民群众拥护两面大旗前进，大旗的两个侧面各是一幅群像，有的讲述朝鲜的抗日战争，有的讲述朝鲜战争，有的讲述经济建设。有趣的是上面有几个小孩战士的形象，小男孩手持Ak47骄傲地站着军姿。
今天的重点是妙香山。在高速路上开了近两个小时。所谓高速，路也不是很好，和昨天坐火车一样汽车也是摇摇晃晃。路上鲜有车辆，看到最多的是其它的旅游大巴。
妙香山是朝鲜半岛的六大名山之一，山区风景秀丽，青山绿水，静谧悠然。山上有座酒店，想来是接待外宾以及朝鲜干部所用。我们却不是来爬山——山里有一个巨大的山洞建筑，存放着金日成、金正日所收到的来自世界各地的礼物。
这是个奇怪的展览。本来，礼尚往来是外交常事，在这里却兴师动众地进行展览。展览馆大致是按国家进行分类的，当然一些最珍贵的礼品被特别陈列在一些主展览室。展品从常见的礼品（瓷器、油画、雕塑）到家具、彩电乃至汽车，这里面倒是一应俱全。而细看赠者，从各国元首到澳门某集团老总（还有很多中国企业）都有，说实话有点让人发笑。越是窘困，越要显得自己有面子——当然，最主要的目的大概还是为了塑造领袖的光辉形象。
参观完了展览馆，又看了这里的一座古寺，风格与中国的寺庙基本上是一样的，文字当然也都是汉字。
返回平壤，又看了市内的几个景点，也都是走马观花，看的东西也都是带着浓厚政治色彩的。参观朝鲜战争博物馆，在一个很像北京女孩的导游的流利普通话的讲解下回顾了战争的起因及发展。
之后参观了中国人民志愿军烈士纪念碑。很多人都买了花，大家在林导的引领下向先烈们鲜花。
五月二日
早上乘车过关，通过中朝友谊桥到达了对岸的新义州。下车，接受朝方的海关入境检查。开箱检查，不过翻得并不严（回来的时候查得严——这是后话）。
在海关还看到了路边堆放了大量的中国进口的货品，大多是家电。
之后换上朝鲜的汽车，在失修的道路上开到新义州火车站。路上已经开始看到一些朝鲜的老百姓，衣着朴素（主要是缺乏亮色，虽然部分妇女的传统服饰很靓丽）。在火车站看到大批的民众排队等待进站。
我们从另一个门入站，被带到三楼的一个休息室。休息室四壁空空，除了一些椅子外空空荡荡。只有一面墙上挂着的金日成、金正日父子像引人注意。
我们的朝鲜导游是一个矍铄的老头，因为小时候跟几个南方来的人民志愿军战士一起住，中文是一嘴南方口音，也能说上海话，倒是个很有趣的情况。
等待。吃过了盒饭午餐（菜比较朴素，这也是今后几天的一个主题），待到12点多，终于可以上车了。赶上了一批新兵入伍，队伍非常壮大，也看到了很多亲属相别的场景，不少民众相拥而泣。
车厢里很多木制的结构，譬如说门。火车整体也感觉是以前国内常见的那种绿皮车，譬如说一样难以开启的窗户。有趣的是朝鲜人自制的车厢内报站系统，一个简易的纸盒子，其中一卷纸（上面写好了沿途各站的站名）可通过一个小的手摇金属杆来向上或向下卷动，从而改变中间展开部分的内容。
乘务员是一个二十多岁的女孩，穿着干练的军装式的制服。列车启动后，她便走到车厢中间，麻利地说了一串话，我猜想是在报沿途各站名或者是乘车注意事项。
火车是摇摇晃晃的，但不是通常乘坐火车时的前后左右晃动，而是上下晃动，大抵因为枕木并不牢靠。感觉倒有几分像是骑马。。。
沿途的风景，有几分类似典型的中国北方的田野风光。只不过这里还没有进入农耕季节，田地里大多还只是翻了土而没有开始种植。我们的中国导游（林导）讲了很多有趣的事情，譬如说这里的农民如何用一个木篮把鸡带到田里放出来进食。
路上也途径一些隧道，在隧道里车厢里一片漆黑。
田野里也时而能看到朝鲜农村的房子，一些两三层高的楼房，统一的颜色和样式，因为都是国家出钱建造的。田地里也经常有些标语，末尾时一个大大的叹号。有一个21开始的，经常看到，问了导游后得知是“21世纪的太阳，人民的领导者，伟大的金正日将军万岁！”
此外也有很多大幅的画像，内容大多是金日成或金正日视察国家建设之类的场景。
在傍晚中终于到达了平壤。火车站与国内的大多火车站没有什么区别。出了站的广场上，旅游大巴已经在等着我们。在夜色中前往羊角岛饭店，平壤的两个涉外酒店之一。
这个酒店有47层，顶上一个旋转餐厅。走进大堂，第一感觉与世界上大多数高档酒店没有什么区别，只是设施维护的不是那么好。房间也挺整洁，电视是中国产的老型号。
在一个空荡荡的宴会大厅里吃晚饭，地方很气派但饭菜真的很简朴。。。（详见照片。。。）
而后走访了一下酒店的设施。小商店是以欧元结算的，当然也收人民币。书店里摆满了各种政治宣传品，包含大量的金氏父子的传记。
羊角岛底下还有一个澳门赌场，朝鲜人是不可以进入的。里面的设施也比较简易，几排老虎机，21点等三四桌游戏。
今年看来注定是个非比寻常的年份，恐怕未来的史书里也会有浓墨的一笔。
身在异国他乡，通信不畅，只能一边密切关注着网络一边默默祝福祖国平安。
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